Como definición podríamos decir que la energía nuclear es una forma de energía relativamente nueva, que utiliza la energía que mantiene unidos a dos átomos. Separándolos se libera la energía que denominamos nuclear. Para este fin se emplea el uranio, que al dividirse produce elementos radiactivos. El proceso de división se llama fisión nuclear y es el que se usa en las centrales nucleares de potencia (las que producen energía eléctrica).

Otro proceso en la que se libera mucha energía es mediante la fusión nuclear en la cual el núcleo de dos átomos a gran temperatura se funden. Precisamente ésta es la reacción que se produce en el Sol.

Sin embargo, también se utiliza el concepto de energía nuclear para referirnos al aprovechamiento de dicha energía para otros fines como la obtención de energía eléctrica, térmica y/o mecánica a partir de reacciones nucleares.