Aunque de muy distintos tipos (sólidos domiciliarios, líquidos cloacales, industriales tóxicos o peligrosos, patogénicos, entre otros), lo cierto es que progresivamente producimos una mayor cantidad de residuos, ya que cada vez más personas en el mundo realizamos más trabajos y actividades de todo tipo.

El principal desafío que conllevan los residuos es que, como de un modo u otro deben volver al ambiente, se hace indispensable tratarlos, a fin de reducir su volumen y disminuir su potencial efecto contaminante.

Residuos radiactivos son todos aquellos materiales para los cuales no se prevé ningún uso ulterior y que contienen sustancias radiactivas con valores de actividad tales que exceden las restricciones establecidas para su descarga en el ambiente.

Los residuos radiactivos pueden contener distintos tipos de elementos inestables. La natural tendencia a la estabilidad provoca la emisión de energía, en forma de partículas (alfa, beta, etc.) o de ondas electromagnéticas (radiación gamma, equis). A medida que los elementos liberan energía, disminuye su radiactividad. Por eso, la caracterización de los residuos radiactivos refiere a los elementos que contienen, al tipo de radiación que producen, y al tiempo de decaimiento necesario para que su liberación no implique riesgos para las personas ni para el ambiente.