Cassini Descubre una Nueva Misteriosa Aurora en Saturno

Saturno posee su tipo único de auroras que iluminan el casquete polar, a diferencia de cualquier otra aurora planetaria conocida en nuestro Sistema Solar. Esta extraña aurora se ha mostrado en uno de los instrumentos infrarrojos de la nave espacial Cassini de la NASA. "Nunca hemos visto una aurora como esta en ningún otro sitio", dijo Tom Stallard, un científico que trabaja con los datos de Cassini en la Universidad de Leicester, Inglaterra. "No se trata sólo de un anillo de auroras como esas que hemos visto en Júpiter o la Tierra. Esta aurora cubre una enorme área través del polo. Nuestra idea actual de qué forma la aurora de Saturno predice que esta región debería estar vacía, de forma que el hallazgo de una aurora brillante aquí es una fantástica sorpresa".

Las auroras están causadas por un flujo de partículas cargadas eléctricamente que pasan a través de las líneas del campo magnético desde el planeta a su atmósfera. Partículas solares causan las auroras en la Tierra. Muchas, pero no todas, las auroras en Júpiter y Saturno están causadas por partículas atrapadas por los propios entornos magnéticos de esos planetas.

El principal anillo de auroras de Júpiter, causado por las interacciones entre el entorno magnético del planeta, presenta un tamaño constante. La principal aurora detectada en Saturno, que está provocada por viento solar, cambia de tamaño de forma dramática y varía con el viento. Sin embargo, esta nueva aurora observada en Saturno, no se ajusta a ninguna de estas categorías.

"Esta única aurora de Saturno nos revela que hay algo especial y no pronosticado en la magnetosfera de este planeta y en la manera en que ésta interactúa con el viento solar y la atmósfera del planeta", dijo Nick Achilleos, científico del University College de Londres, que forma parte del equipo que trabaja con el magnetómetro de la sonda en el Imperial College. "Intentar explicar su origen será la tarea fundamental para los físicos que estudian el medio ambiente de Saturno". La nueva aurora infrarroja aparece en una región oculta al Telescopio Espacial Hubble, el cual ha proporcionado imágenes de la aurora en ultravioleta. Cassini la observó cuando la sonda voló cerca de la región polar de Saturno.