A partir de 1979,
con ocasión del Año Internacional del Niño, se comenzó a discutir una nueva declaración de derechos del niño,
fundada en nuevos principios. A consecuencias de este debate, en 1989 se firmó en la ONU la Convención sobre los Derechos del Niño, vigente hasta hoy.

La idea de promover los derechos del niño circuló en algunos medios intelectuales durante el siglo XIX. Un ejemplo de ello fue la referencia que hizo el escrito francés Jules Vallès en su obra El niño (1879), y más claramente la reflexión sobre los derechos del niño que realizó Kate D. Wiggin en Children's Rights.

En este ambiente receptivo, en las dos primeras décadas del siglo XX circularon varias declaraciones de los
derechos del niño, a veces en forma literaria o bien como resoluciones de organizaciones científicas y
pedagógicas.
La primera declaración de derechos del niño, fue la Declaración de Ginebra de 1924, redactada por Eglantyne
Jebb fundadora de la organización internacional Save the Children.

Las Naciones Unidas aprobaron en 1948 la Declaración Universal de los Derechos Humanos que, implícitamente, incluía los derechos del niño, sin embargo, posteriormente se llegó al convencimiento que las particulares necesidades de los niños debían estar especialmente enunciadas.

Por ello, la Asamblea General de la ONU, aprueba en 1959 una Declaración de los Derechos del Niño, que
constaba de 10 principios, concretando para los niños los derechos contemplados en la Declaración Universal de Derechos Humanos.

Seis años antes había decidido que UNICEF continuara sus labores como organismo especializado y
permanente para la protección de la infancia.