Una cuenca hidrográfica es un área en la cual el agua proveniente de las lluvias se escurre a través del terreno y se reúne en un mismo río, lago o mar. En el caso de la Cuenca Matanza Riachuelo (CMR) el agua de las precipitaciones forma arroyos que confluyen en un curso principal llamado Matanza en sus orígenes y Riachuelo en su tramo final. La CMR sufre una degradación histórica. Ya durante la colonia se hicieron evidentes los problemas de contaminación. El espacio natural que constituía la cuenca en sus comienzos se fue transformando por las acciones de la sociedad para satisfacer las necesidades habitacionales y las aspiraciones productivas y comerciales. En 1801 se instalaron los primeros saladeros en las márgenes del río que comenzaron a arrojar restos de cuero, carne, huesos y grasa de animales al Riachuelo.

Diez años después el río ya estaba contaminado por la actividad de las curtiembres, mataderos y graserías. Muchos funcionarios y políticos prometieron en diferentes periodos históricos emprender las tareas de limpieza del río. Si bien se prohibió la matanza desaforada de animales, por lo que ya no se sumarían más residuos orgánicos al río, el crecimiento económico y social dio paso al auge industrial. Desde las industrias empezaron a volcar aguas ácidas y metales pesados, causando un enorme daño. Los sucesivos intentos por recuperar la cuenca fueran muchos pero ninguno cumplió su cometido. Sólo desde 2006 en adelante comenzaron a verse avances efectivos.

MAPA DE LA CUENCA

El territorio comprendido por la Cuenca Matanza Riachuelo abarca la Ciudad Autónoma de Buenos Aires y 14 municipios de la provincia: Lanús, Avellaneda, Lomas de Zamora, Esteban Echeverría, La Matanza, Ezeiza, Cañuelas, Almirante Brown, Morón, Merlo, Marcos Paz, Presidente Perón, San Vicente y General Las Heras.

Dentro de la CMR se pueden distinguir tres áreas:

Cuenca Alta, Cuenca Media y Cuenca Baja.

Inicialmente fue llamado de la Matanza por los expedicionarios al mando de don Pedro de Mendoza ya que allí hubo una batalla entre indígenas y españoles que implicó a muchos muertos. Luego fue llamado casi despectivamente Riachuelo de los Navíos ya que en su antigua boca atracaban los navíos europeos. Durante el siglo XVII el cauce inferior del Riachuelo era muy diferente al actual. Cerca de la desembocadura actual, el curso del río giraba hacia el Norte, por la actual Dársena Sur del Puerto Madero hasta encontrarse con el Río de la Plata en las cercanías del actual parque Lezama, esto es: la original Boca del Riachuelo de los Navíos se ubicaba aproximadamente a la altura de la actual calle Humberto I ya que un banco de lodo,

arena y una isla anegadiza cubierta principalmente de “juncales” desviaba provocando un recodo hacia el norte casi 90° al Riachuelo, la desaparecida isla (hoy cubierta por las dársenas y rellenos de Puerto Madero, se llamaba Isla de Los Pozos. En la década de 1780 se abrió un paso entre el recodo mencionado y el Río de la Plata, llamado «boca del Trajinista», formando una isla en la margen izquierda del Riachuelo. La desembocadura del Riachuelo tenía muy poca profundidad, por lo que la mayoría de los barcos no podían ingresar y debían atracar en el Río de la Plata. En 1871 la legislatura de la provincia de Buenos Aires sancionó una ley para estudiar y luego realizar las obras de canalización y limpieza.